“활성산소는 ‘프리라디칼(free radical)’ 혹은 ‘자유기(自由基)’, ‘유리기(遊離基)’라고 불린다. 활성산소는 동식물의 체내 세포의 대사 과정에서 생성되는 산소 화합물로 노화나 동맥경화, 암 등의 원인과 관계가 있는 것으로 알려지고 있다.

활성산소란 우리가 호흡한 산소가 에너지를 만들고 물로 환원되는 과정에서 나타나는 수천 배 산화력이 높은 산소 찌꺼기이며, 스트레스나 자외선, 세균 침투에 의해서도 나타난다.

활성산소 본래의 역할은 체내 살균이다. 활성산소는 적당량이 있으면 세균이나 이물질로부터 몸을 지키지만 너무 많이 발생하면 정상 세포까지 무차별 공격, 각종 질병과 노화의 주범이 된다.

즉, 환경오염과 화학물질, 자외선, 혈액순환 장애, 스트레스 등으로 과잉 생산된 활성산소는 인체의 정상적인 DNA와 세포, 조직을 공격한다. 활성산소는 DNA의 유전정보를 파괴하고 세포막을 붕괴하며 비정상적인 세포 단백질을 형성한다.

현대병의 90% 이상이 활성산소가 원인이며, 노화의 원인설로 가장 강력하게 대두되고 있는 것 또한 활성산소 이론이다. 그러나 최근 들어 활성산소가 인체에 이로운 역할도 한다는 것이 새롭게 밝혀지면서 ‘활성산소 억제=수명 연장’이라는 이론에 반발하는 학자들도 다수 나오고 있다. 특히 활성산소는 육류 등 동물성 단백질을 많이 섭취할 때 체내에서 가장 많이 증가된다.

“썩은 물질로 오염된 공기를 들이마심으로 온갖 종류의 질병이 발생하게 될 것이다”(2SM, 461).